Un estudio de INIA actualiza el ejercicio prospectivo de 2021 y plantea tres caminos técnicos: más corral, más pastura o la combinación de ambos para un salto productivo.

Uruguay podría superar los 3 millones de vacunos faenados y los US$ 4.000 millones en exportaciones de carne vacuna hacia 2050, según un estudio del Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA). El trabajo, firmado por los ingenieros agrónomos Juan Manuel Soares de Lima, Fabio Montossi, Bruno Lanfranco y Enrique Fernández, y el contador Bruno Ferraro, actualiza un ejercicio similar publicado en marzo de 2021, que en ese momento planteaba superar los 3 millones de cabezas faenadas y los US$ 3.000 millones en exportaciones.

Hoy el desafío es mayor, señalaron los autores: crecer, capturar más valor y hacerlo de manera sostenible, en un escenario global que suma exigencias de trazabilidad, bienestar animal y sostenibilidad a la demanda de proteínas animales.

EL MÉTODO Y LOS CUATRO EJES TECNOLÓGICOS

Para el análisis se utilizó un modelo de simulación bioeconómico ganadero desarrollado por Soares de Lima en 2009, que permite cuantificar cómo, ante distintos niveles de adopción tecnológica, se reconfigura el stock ganadero, se altera la capacidad de carga del sistema y, en consecuencia, el potencial de faena, exportación e ingreso de divisas hacia 2050. El trabajo se definió estrictamente como un ejercicio de modelación ex-ante: no abordó los costos de transacción, ni las dinámicas de adopción tecnológica a nivel de la empresa individual, aspectos que —aclararon los autores— fueron tratados en publicaciones anteriores de la revista de INIA.

Las variables simuladas se agruparon en cuatro ejes: el incremento de animales terminados en corral, la mejora de la base forrajera, el aumento de la suplementación en pastoreo y una mayor eficiencia en el uso del campo natural, con un efecto adicional de 5% en la productividad incorporado en los tres escenarios.

La línea de base, denominada UY_2025, se construyó con información de la Oficina de Programación y Política Agropecuaria (Opypa), del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca, el Instituto Nacional de Carnes, el Sistema Nacional de Información Ganadera y Estadísticas Agropecuarias (DIEA).

Sus principales indicadores fueron: Productividad: 108 kilos de peso vivo por hectárea en 11,5 millones de hectáreas ganaderas; 4,384 millones de vacas entoradas; 3 millones de terneros destetados; 440.000 novillos terminados a corral; 2,377 millones de faena total; 350.000 cabezas de exportación en pie; 505.000 toneladas peso canal de exportaciones, equivalentes a US$2.340 millones y 2,75% del Producto Bruto Interno (PBI) de 2025.

TRES CAMINOS PARA EL MISMO OBJETIVO

A partir de esa base se plantearon tres escenarios tecnológicos. El escenario Corral proyecta duplicar la terminación de ganado en encierros, de 440.000 a 800.000 cabezas anuales. La extracción anticipada de animales del sistema pastoril libera recursos forrajeros y permite aumentar el número de hembras entoradas.

El escenario Pastoril apunta a ampliar el área mejorada del 19% al 28% de la superficie ganadera, con énfasis en variedades desarrolladas por INIA para zonas extensivas y semiextensivas, sin variar el volumen terminado a corral. Ese incremento del área mejorada constituye el soporte de una intensificación de la recría, tanto de machos como de hembras, y de las mejoras reproductivas y de manejo del rodeo.

El escenario Pasto+Corral sinergiza ambas estrategias: la expansión del área mejorada —al 29% de la superficie— incrementa la receptividad y la disponibilidad de forraje, mientras que la mayor extracción de animales hacia el corral (800.000 cabezas) libera área pastoril para cría y recría.

El informe asumió además una ampliación de cuotas comerciales, como el eventual acuerdo Unión Europea-Mercosur, para viabilizar comercialmente el crecimiento del saldo exportable.

En el escenario más ambicioso, Pasto+Corral, la faena total alcanzaría las 3,156 millones de cabezas, con una producción de 138 kilos de peso vivo por hectárea y exportaciones de 677.000 toneladas peso canal. El ingreso por exportaciones se ubicaría entre US$ 3.131 millones y US$ 4.946 millones, según se tome el precio de referencia de UY_2025 (US$ 4.625 por tonelada), el promedio de abril-mayo de 2026 (US$ 6.078) o el valor máximo registrado en la semana del 9 al 16 de mayo de 2026 (US$ 7.305 por tonelada).

LA CRÍA COMO CUELLO DE BOTELLA

El salto productivo depende, ante todo, de una transformación de la cría. La línea de base arrastra una ineficiencia histórica, con bajas tasas de destete y un alto porcentaje de vaquillonas entoradas recién a los tres años.

En UY_2025 el 70% de las vaquillonas se entora a los 26 meses y el 30% a los 38 meses. Los escenarios Pastoril y Pasto+Corral rompen esa tendencia al introducir un 25% de entore precoz a los 14 meses —con el resto distribuido en 55% a los 26 meses y 20% a los 38 meses—, mientras que la tasa de destete pasa del 69% al 76% en el escenario combinado.

En Pasto+Corral la aceleración del ciclo productivo junto a esa tasa de destete permitiría incorporar 700.000 vacas entoradas adicionales y superar los 3,8 millones de terneros producidos, manteniendo el equilibrio de la base forrajera.

Los mejoramientos de campo natural con especies del género Lotus, desarrolladas por INIA, fueron señalados como tecnología de bajo costo relativo, capaz de aumentar la receptividad, reducir las edades de entore y faena, y disminuir el riesgo de meteorismo.

LA PARADOJA DE LOS INSUMOS

El informe planteó lo que definió como la paradoja de los insumos: la intensificación pastoril no implica una ganadería libre de insumos. Para sostener la mayor carga animal y viabilizar el entore precoz, el uso estratégico de concentrados resulta una herramienta complementaria a la expansión de la base forrajera.

La suplementación a campo pasa de 26 kg/ha en la línea de base a 45 kg/ha en Corral, 47 kg/ha en Pastoril y 54 kg/ha en Pasto+Corral, donde además el área mejorada llega a su máximo de 29% de la superficie ganadera.

EXPORTACIÓN EN PIE Y FAENA

El estudio destacó que la exportación en pie y la faena nacional pueden crecer de forma simultánea, sin competir por la materia prima. Al alcanzar los 3,8 millones de terneros en el escenario Pasto+Corral es posible sostener simultáneamente una duplicación de la faena de corral (800.000 cabezas), un incremento del 21% en la faena pastoril y una exportación en pie 26% superior a la de UY_2025.

A su vez, al superarse los 3 millones de vacunos faenados, se reduciría de forma significativa la capacidad ociosa de la industria frigorífica nacional, cuya capacidad instalada se estima en 3,5 millones de cabezas.

INVERSIÓN Y RIESGO CONTRASTANTES

Desde el punto de vista económico el trabajo señaló que los distintos modelos productivos pueden alcanzar objetivos similares con perfiles de inversión y riesgo contrastantes. El escenario Corral, con alta demanda de capital operativo, es más sensible al costo de los insumos, pero permite sostener la producción en condiciones forrajeras adversas al desacoplar parcialmente el engorde del clima.

Los escenarios Pastoril y Pasto+Corral, en cambio, superarían la meta de ingresos por exportación, incluso con precios conservadores, aunque exigen una inversión importante para llevar el área mejorada al 28%-29% y asumen un riesgo climático ineludible ante eventuales déficits hídricos prolongados, que expondrían el capital invertido en pasturas a pérdidas y costos imprevistos de reimplantación.

Según el informe, el modelo combinado resulta el más robusto, al diversificar y mitigar simultáneamente los riesgos climáticos y comerciales.

MÁS VOLUMEN, MENOS EMISIONES

En el plano ambiental, el estudio reconoció que las emisiones absolutas de metano entérico aumentarían en todos los escenarios, de 615.000 a 666.000 toneladas en Pasto+Corral, como resultado del mayor stock y la mayor producción física. Sin embargo, la intensidad de emisiones —el metano generado por kilo de producto— se reduciría 15%, de 0,497 a 0,422 kilogramos de CH4 por kilo de peso vivo, gracias a dietas de mayor digestibilidad, la aceleración del ciclo biológico del rodeo y la reducción de la edad de faena.

En UY_2025 el 31% de los novillos faenados tiene entre 1 y 2 años, el 39% entre 2 y 3, el 17% entre 3 y 4, y el 13% más de 4 años. En Pasto+Corral esa distribución se corre marcadamente hacia animales más jóvenes: 58% de 1 a 2 años, 33% de 2 a 3, 8% de 3 a 4 y solo 6% de más de 4 años, evidenciando el rejuvenecimiento del rodeo de faena.

El trabajo aclaró que no abordó otros desafíos ambientales relevantes, particularmente los inherentes a los sistemas de corral, como el manejo de efluentes, el estatus sanitario y el bienestar animal.

REFLEXIONES FINALES

Los autores concluyeron que Uruguay dispone de oportunidades concretas para aumentar simultáneamente la producción, las exportaciones y el aporte económico de la ganadería a la economía nacional, manteniendo una base predominantemente pastoril y mejorando la eficiencia ambiental. Alcanzar esos objetivos, indicaron, depende de la incorporación al sector de tecnologías que permitan un cambio estructural de la ganadería nacional.

“La sostenibilidad no debe interpretarse únicamente como una exigencia ambiental, comercial o ética, sino como una estrategia de desarrollo nacional, capaz de consolidar la cadena cárnica como uno de los principales motores de crecimiento económico, generación de empleo, dinamización del interior y posicionamiento internacional del Uruguay”, concluyó el informe.